La sociedad colonial estaba dividida en estamentos o categorías fijadas por las leyes; estas indicaban la posición y las funciones de cada grupo. El español (llamados peninsulares) ocupaba la posición superior por haber nacido en España; desempeñaba los altos cargos públicos y administrativos. La ley prohibía a los criollos (hijos de españoles nacidos en América) ocupar cargo de virrey, capitán general u obispo.